Un cuore adulto normale e sano ha all'incirca le dimensioni del tuo pugno chiuso. Proprio come un motore fa andare una macchina, il cuore fa funzionare il tuo corpo. Il cuore ha due lati, ciascuno con una camera superiore (atrio) e una camera inferiore (ventricolo). Il lato destro pompa il sangue ai polmoni per raccogliere ossigeno. Il lato sinistro riceve sangue ricco di ossigeno dai polmoni e lo pompa attraverso le arterie in tutto il corpo. Un sistema elettrico nel cuore controlla la frequenza cardiaca (battito cardiaco o impulso) e coordina la contrazione delle camere superiore e inferiore del cuore.

Come cambia il tuo cuore con l'età
Le persone di età pari o superiore a 65 anni hanno molte più probabilità rispetto ai giovani di subire un infarto, avere un ictus o sviluppare una malattia coronarica (comunemente chiamata malattia cardiaca) e insufficienza cardiaca. Le malattie cardiache sono anche una delle principali cause di disabilità, limitando l'attività ed erodendo la qualità della vita di milioni di anziani.

L'invecchiamento può causare cambiamenti nel cuore e nei vasi sanguigni. Ad esempio, quando invecchi, il tuo cuore non può battere così velocemente durante l'attività fisica o nei periodi di stress come quando eri più giovane. Tuttavia, il numero di battiti cardiaci al minuto (frequenza cardiaca) a riposo non cambia in modo significativo con il normale invecchiamento.

I cambiamenti che si verificano con l'età possono aumentare il rischio di malattie cardiache di una persona. Una delle principali cause di malattie cardiache è l'accumulo di depositi di grasso nelle pareti delle arterie per molti anni. La buona notizia è che ci sono cose che puoi fare per ritardare, ridurre o possibilmente evitare o invertire il tuo rischio.

Glossario
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Il cambiamento di invecchiamento più comune è l'aumento della rigidità delle grandi arterie, chiamato arteriosclerosi (ahr-teer-ee-o-skluh-roh-sis), o indurimento delle arterie. Ciò causa la pressione alta, o ipertensione, che diventa più comune con l'avanzare dell'età.

L'ipertensione e altri fattori di rischio, tra cui l'avanzare dell'età, aumentano il rischio di sviluppare aterosclerosi (ath-uh-roh-skluh-roh-sis). Poiché ci sono diversi fattori di rischio modificabili per l'aterosclerosi, non è necessariamente una parte normale dell'invecchiamento. La placca si accumula all'interno delle pareti delle arterie e, nel tempo, le indurisce e le restringe, limitando il flusso di sangue ricco di ossigeno verso gli organi e altre parti del corpo. L'ossigeno e i nutrienti del sangue vengono forniti al muscolo cardiaco attraverso le arterie coronarie. Le malattie cardiache si sviluppano quando la placca si accumula nelle arterie coronarie, riducendo il flusso sanguigno al muscolo cardiaco. Nel corso del tempo, il muscolo cardiaco può indebolirsi e/o danneggiarsi, causando insufficienza cardiaca. Il danno cardiaco può essere causato da attacchi di cuore, ipertensione e diabete di lunga data e consumo cronico di alcolici.

Controlla la tua pressione sanguigna
Con l'avanzare dell'età, è importante controllare regolarmente la pressione sanguigna, anche se si è in buona salute. Questo perché i cambiamenti dell'invecchiamento nelle arterie possono portare all'ipertensione. Potresti sentirti bene ma, se non trattata, la pressione alta potrebbe portare a ictus e problemi al cuore, agli occhi, al cervello e ai reni. Per gestire l'ipertensione, l'esercizio fisico, i cambiamenti nella dieta e la riduzione dell'assunzione di sale possono aiutare, ma poiché i cambiamenti dell'invecchiamento nelle arterie spesso causano l'ipertensione in età avanzata, spesso sono necessari farmaci. Non è raro aver bisogno di più di un farmaco per controllare la pressione sanguigna.

L'età può causare altri cambiamenti al cuore. Per esempio:

Ci sono cambiamenti legati all'età nel sistema elettrico che possono portare ad aritmie - un battito cardiaco rapido, rallentato o irregolare - e/o la necessità di un pacemaker. Le valvole, le parti unidirezionali simili a porte che si aprono e si chiudono per controllare il flusso sanguigno tra le camere del cuore, possono diventare più spesse e rigide. Le valvole più rigide possono limitare il flusso di sangue fuori dal cuore e perdere, entrambi i quali possono causare l'accumulo di liquido nei polmoni o nel corpo (gambe, piedi e addome).
Le camere del tuo cuore possono aumentare di dimensioni. La parete del cuore si ispessisce, quindi la quantità di sangue che una camera può contenere può diminuire nonostante l'aumento delle dimensioni complessive del cuore. Il cuore può riempirsi più lentamente. L'ipertensione di lunga data è la causa principale dell'aumento dello spessore della parete cardiaca, che può aumentare il rischio di fibrillazione atriale, un problema del ritmo cardiaco comune nelle persone anziane.
Con l'aumentare dell'età, le persone diventano più sensibili al sale, che può causare un aumento della pressione sanguigna e/o gonfiore delle caviglie o dei piedi (edema).
Anche altri fattori, come la malattia della tiroide o la chemioterapia, possono indebolire il muscolo cardiaco. Le cose che non puoi controllare, come la tua storia familiare, potrebbero aumentare il rischio di malattie cardiache. Tuttavia, condurre uno stile di vita sano per il cuore potrebbe aiutarti a evitare o ritardare gravi malattie.

Cos'è la malattia cardiaca?
Le malattie cardiache sono causate dall'aterosclerosi (ath-uh-roh-skluh-roh-sis), che è l'accumulo di depositi di grasso, o placche, nelle pareti delle arterie coronarie per molti anni. Le arterie coronarie circondano l'esterno del cuore e forniscono nutrienti al sangue e ossigeno al muscolo cardiaco. Quando la placca si accumula all'interno delle arterie, c'è meno spazio perché il sangue possa fluire normalmente e fornire ossigeno al cuore. Se il flusso di sangue al cuore è ridotto dall'accumulo di placca o è bloccato se una placca si rompe improvvisamente, può causare angina (dolore o fastidio al petto) o un attacco di cuore. Quando il muscolo cardiaco non riceve abbastanza ossigeno e nutrienti nel sangue, le cellule del muscolo cardiaco muoiono (attacco cardiaco) e indeboliscono il cuore, diminuendo la sua capacità di pompare il sangue nel resto del corpo.

Scopri di più sugli attacchi di cuore.

Segni di malattie cardiache
La cardiopatia precoce spesso non presenta sintomi o i sintomi possono essere appena percettibili. Ecco perché i controlli regolari con il medico sono importanti.

Rivolgersi immediatamente al medico se si avverte dolore al petto, pressione o disagio. Tuttavia, il dolore toracico è un segno meno comune di malattia cardiaca mentre progredisce, quindi fai attenzione ad altri sintomi. Informi il medico se ha:

Dolore, intorpidimento e/o formicolio alle spalle, alle braccia, al collo, alla mascella o alla schiena
Mancanza di respiro quando si è attivi, a riposo o in posizione distesa
Dolore toracico durante l'attività fisica che migliora quando si riposa
Stordimento
Vertigini
Confusione
Mal di testa
Sudori freddi
Nausea
Stanchezza o affaticamento
Gonfiore alle caviglie, ai piedi, alle gambe, allo stomaco e/o al collo
Ridotta capacità di esercitare o essere fisicamente attivi
Problemi a svolgere le normali attività
problemi con l'aritmia sono molto più comuni negli anziani rispetto ai giovani. L'aritmia deve essere curata. Rivolgiti a un medico se senti un battito al petto o hai la sensazione che il tuo cuore stia saltando un battito o battendo troppo forte, specialmente se sei più debole del solito, hai le vertigini, sei stanco o hai il fiato corto quando sei attivo.

Se hai segni di malattie cardiache, il medico può inviarti da un cardiologo, un medico specializzato nel cuore.

Test medici per le malattie cardiache
Il medico controllerà la pressione sanguigna ed eseguirà un esame del sangue a digiuno per controllare il colesterolo, un tipo di sostanza grassa che può contribuire alla formazione di placche nelle arterie. Lui o lei potrebbe anche fare un esame del sangue per controllare i livelli di proteine che sono marcatori di infiammazione nel corpo e suggerire di avere un elettrocardiogramma (ECG o EKG). Questo test esamina l'attività elettrica nel tuo cuore. Una radiografia del torace mostrerà se il tuo cuore è ingrossato o se i tuoi polmoni contengono del liquido; entrambi possono essere segni di insufficienza cardiaca. Il medico potrebbe eseguire un esame del sangue per il peptide natriuretico cerebrale (BNP), un ormone che aumenta nell'insufficienza cardiaca. Se il cardiologo ha bisogno di determinare la funzione cardiaca o valvolare, cartia xt dosaggio può ordinare un ecocardiogramma, un test indolore che utilizza le onde sonore per produrre immagini del tuo cuore in movimento.

Per saperne di più sulle malattie cardiache, visita il National Heart, Lung, and Blood Institute.

Cosa posso fare per prevenire le malattie cardiache?
Ci sono molti passi che puoi fare per mantenere il tuo cuore sano.

Cerca di essere più attivo fisicamente. Parla con il tuo medico del tipo di attività che sarebbe meglio per te. Se possibile, cerca di fare almeno 150 minuti di attività fisica ogni settimana. Ogni giorno è il migliore. Non deve essere fatto tutto in una volta.

Due donne anziane che camminano in un parco per fare esercizio Inizia facendo attività che ti piacciono: camminare a ritmo sostenuto, ballare, giocare a bowling, andare in bicicletta o fare giardinaggio, per esempio. Evita di passare ore ogni giorno seduto.

Se fumi, smetti. Il fumo è la principale causa di morte prevenibile. Il fumo aumenta il danno alle pareti delle arterie. Non è mai troppo tardi per trarre beneficio dallo smettere di fumare. Smettere, anche in età avanzata, può ridurre il rischio di malattie cardiache, ictus e cancro nel tempo.

Segui una dieta sana per il cuore. Scegli alimenti a basso contenuto di grassi saturi, zuccheri aggiunti e sale. Invecchiando, diventiamo più sensibili al sale, che può causare gonfiore alle gambe e ai piedi. Mangia molta frutta, verdura e cibi ricchi di fibre, come quelli a base di cereali integrali. Ottieni maggiori informazioni su un'alimentazione sana da NIA. È inoltre possibile trovare informazioni sul piano alimentare Approcci dietetici per fermare l'ipertensione (DASH) e sui modelli alimentari del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti.

Mantieni un peso sano. Bilanciare le calorie che mangi e bevi con le calorie bruciate dall'attività fisica aiuta a mantenere un peso sano. Alcuni modi per mantenere un peso sano includono la limitazione delle dimensioni delle porzioni e l'attività fisica. Ulteriori informazioni su come mantenere un peso sano da NIA.

Tieni sotto controllo il diabete, la pressione alta e/o il colesterolo alto. Segui i consigli del tuo medico per gestire queste condizioni e prendi i farmaci come indicato.

Colesterolo
Alti livelli di colesterolo nel sangue possono portare all'accumulo di placca nelle arterie. Il medico può controllare il livello di colesterolo nel sangue con un esame del sangue. Devi essere a digiuno durante la notte o per 8 ore prima di questo esame del sangue. Questo ti dirà il tuo livello di colesterolo complessivo o totale, nonché LDL (colesterolo "cattivo"), HDL (colesterolo "sano") e trigliceridi (un altro tipo di grasso nel sangue che ti mette a rischio di problemi cardiaci).

Non bere molto alcol. Gli uomini non dovrebbero bere più di due drink al giorno e le donne solo uno. Una bevanda equivale a:

Una lattina da 12 once o una bottiglia di birra normale, ale o wine cooler
Una lattina o una bottiglia da 8 o 9 once di liquore al malto
Un bicchiere da 5 once di vino rosso o bianco
Un bicchierino da 1,5 once di distillati come gin, rum, tequila, vodka o whisky
Gestisci lo stress. Impara come gestire lo stress, rilassarti e affrontare i problemi per migliorare la salute fisica ed emotiva. Prendi in considerazione attività come un programma di gestione dello stress, meditazione, attività fisica e discussioni con amici o familiari. Per saperne di più sulle tecniche di gestione dello stress, visitare il Centro nazionale per la salute complementare e integrativa.

Domande da porre al medico
Poni domande al tuo medico per saperne di più sul rischio di malattie cardiache e su cosa fare al riguardo. Scopri cosa puoi fare se sei a maggior rischio o hai già un problema cardiaco.

Qual è il mio rischio di malattie cardiache?
Qual è la mia pressione sanguigna?
Quali sono i miei numeri di colesterolo? (Questi includono colesterolo totale, LDL, HDL e trigliceridi.) Assicurati che il tuo medico abbia controllato un campione di sangue a digiuno per determinare i livelli di colesterolo.
Devo perdere peso per la mia salute?
Qual è il mio livello di zucchero nel sangue e significa che sono a rischio di diabete?
Di quali altri test di screening ho bisogno per dirmi se sono a rischio di malattie cardiache e come ridurre il rischio?
Cosa puoi fare per aiutarmi a smettere di fumare?
Di quanta attività fisica ho bisogno per proteggere il mio cuore?
Qual è un piano alimentare salutare per il mio cuore?
Come posso sapere se sto avendo un infarto? Se penso di averne uno, cosa devo fare?
Fonte: National Heart, Lung, and Blood Institute

Per saperne di più su come apportare cambiamenti allo stile di vita salutari per il cuore, visita il National Heart, Lung, and Blood Institute.

Il futuro della ricerca sull'invecchiamento e il cuore
Gli adulti di età pari o superiore a 65 anni hanno maggiori probabilità rispetto ai giovani di soffrire di malattie cardiovascolari, ovvero problemi al cuore, warfarin 25 mg ai vasi sanguigni o a entrambi. L'invecchiamento può causare cambiamenti nel cuore e nei vasi sanguigni che possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare malattie cardiovascolari.

Per capire in che modo l'invecchiamento è collegato alle malattie cardiovascolari in modo da poter finalmente sviluppare cure per questo gruppo di malattie, dobbiamo prima capire cosa sta succedendo nel cuore e nei vasi sanguigni sani ma che invecchiano. Questa comprensione è progredita notevolmente negli ultimi 30 anni.

Scopri di più su The Heart Truth®, una campagna nazionale di sensibilizzazione sulle malattie cardiache per le donne del National Heart, Lung, and Blood Institute.

Oggi più che mai, gli scienziati comprendono cosa fa invecchiare i vasi sanguigni e il cuore e in che modo l'invecchiamento del sistema cardiovascolare porta alle malattie cardiovascolari. Inoltre, hanno individuato i fattori di rischio che aumentano le probabilità che una persona sviluppi malattie cardiovascolari. Stanno imparando molto di più su come l'attività fisica, la dieta e altri fattori dello stile di vita influenzano il "tasso di invecchiamento" nel cuore e nelle arterie sane. Anche l'invecchiamento di altri sistemi di organi, inclusi muscoli, reni e polmoni, probabilmente contribuisce alle malattie cardiache. La ricerca è in corso per svelare come questi sistemi di invecchiamento si influenzano a vicenda, il che potrebbe rivelare nuovi bersagli per i trattamenti.

In futuro, interventi o trattamenti che rallentano l'invecchiamento accelerato del cuore e delle arterie in persone giovani e di mezza età che sembrano essere sane potrebbero prevenire o ritardare l'insorgenza di malattie cardiache, ictus e altri disturbi cardiovascolari in età avanzata. Alcuni interventi che già conosciamo per rallentare il tasso di invecchiamento del cuore e delle arterie includono un'alimentazione sana, l'esercizio fisico, la riduzione dello stress e la cessazione del fumo. Più comprendiamo i cambiamenti che avvengono nelle cellule e nelle molecole durante l'invecchiamento, ad esempio, più ci avviciniamo alla possibilità di progettare farmaci mirati a tali cambiamenti. Le terapie geniche possono anche mirare a specifici cambiamenti cellulari e potrebbero potenzialmente essere un modo per intervenire nel processo di invecchiamento. In attesa che queste nuove terapie vengano sviluppate, puoi comunque goderti attività, come l'esercizio fisico e una dieta sana, che possono giovare al tuo cuore.